Bepergian ke suatu daerah tak pernah lengkap tanpa petualangan dan pengalaman mencicipi kuliner. Rasa penasaran akan apa yang menjadi ciri khas suatu tempat seringkali membuat kita sibuk bertanya: “Apa yang wajib dicicipi di sini?”

Menjajaki kuliner lokal menjadi semacam ritual bagi para pelancong. Bukan sekadar untuk mengenyangkan perut, tapi juga untuk merasakan atmosfer dan cerita dari tiap suapan. Dalam setiap kuah, dalam tiap bumbu, tersembunyi jejak sejarah, budaya, dan identitas sebuah kota.

Salah satu kota yang layak diselami dari sisi kulinernya adalah Tegal, kota yang terletak di pesisir utara Jawa Tengah. Tegal bukan hanya tentang dialek ngapak dan warteg yang bisa ditemui di sudut-sudut kota besar. Tegal juga merupakan daerah yang layak didatangi oleh para pecinta kuliner otentik.

Baca Juga: Jejak Martabak Manis: Dari Hak Lo Pan ke Terang Bulan Favorit Semua Kalangan

Cita rasa masakan Tegal dikenal dengan kesederhanaannya, namun tidak berarti biasa. Justru dalam kesederhanaan itulah terletak kekuatannya. Hidangan-hidangan dari kota ini terkenal gurih, sedikit pedas, dan penuh rasa. Menjadikannya menarik untuk dicoba bahkan bagi lidah-lidah dari luar daerah. Ada satu kuliner khas yang menurut saya sangat ikonik, namun juga cukup menantang bagi yang baru pertama kali mencobanya: Sauto Tegal.

Apa itu Sauto?

Secara sederhana, Sauto merupakan soto khas daerah Tegal. Namun, jangan samakan dengan soto-soto pada umumnya. Ada satu bahan unik yang menjadi pembeda: tauco, fermentasi kedelai asin yang memberikan kuah warna cokelat gelap, aroma tajam, dan rasa yang sangat khas. Perpaduan ini melahirkan rasa yang cukup “menantang”, terutama bagi yang belum terbiasa.

Saya sendiri pernah mengalami dilema ketika mencoba merekomendasikan Sauto Tegal kepada mertua saya. Pada saat itu, Ibu mertua saya menanyakan tentang rekomendasi makanan khas Kota Tegal yang wajib ia kunjungi. Dengan begitu percaya dirinya, saya menyebutkan Sauto sebagai salah satu makanan yang direkomendasikan.

Alih-alih mendapatkan respon yang menarik, saya malah melihat reaksi mereka pada suapan pertama yang tidak sesuai dengan harapan. Rata-rata mengernyit, beberapa terlihat bingung, bahkan ada yang langsung meletakkan sendok setelah suapan pertama. Kalau kata ponakan saya, “Sotonya gak enak…” huhuhu

Baca juga: Asal-usul Donat, Kue Favorit Beragam Topping

Mendengar komentar-komentar itu, saya sempat merasa sedikit menyesal. Mungkin saya terlalu semangat mempromosikan sesuatu yang memang bersifat selera personal. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, bukankah pengalaman kuliner memang tentang mencoba hal-hal baru? Kalau mereka tidak mencicipi, mana mungkin bisa tahu seperti apa Sauto itu sebenarnya?

Lucunya, saya sendiri dulu juga punya reaksi yang serupa saat pertama kali makan Sauto. Kuahnya yang cenderung gelap, aroma tauco yang menyengat, dan sedikit rasa asam yang muncul, semuanya terasa asing.

Ada perasaan ragu, bahkan sempat berpikir, “Ini makanan apa, sih?” Tapi seiring waktu, saya mulai terbiasa. Lidah saya mulai menangkap harmoni rasa yang tersembunyi di balik penampilannya yang sederhana. Lama-lama, justru saya menyukainya. Rasa soto aneh yang dulu saya benci, berbalik jadi makanan yang selalu saya rindukan.

Baca juga: Kisah Cokelat Tani: Siapa Bilang Jadi Petani Itu Gagal?

Semenjak saat itu saya menyadari bahwa makanan khas seperti Sauto memang tidak dimaksudkan untuk menyenangkan semua orang. Namun, di situlah letak daya tariknya. Kuliner lokal sejati adalah yang otentik, apa adanya, tidak kompromi demi selera mayoritas. Ia berdiri kokoh atas nama tradisi, bukan sekedar tren, apalagi mengikuti selera orang.

Sauto Tegal bukan sekadar soal makanan, tetapi juga soal proses. Proses mengenal, memahami, dan menerima sesuatu yang berbeda. Dari sana kita bisa tau bahwa tidak semua yang asing harus langsung dihindari, dan tidak semua kenikmatan hadir sejak gigitan pertama. Kadang, rasa perlu waktu untuk bisa kita sadari…

Jika kamu suatu saat mampir ke Tegal, jangan ragu untuk mencoba Sauto. Mungkin kamu akan langsung menyukainya, mungkin juga akan butuh waktu untuk memahami keunikannya. Tapi satu hal yang pasti, kamu akan membawa pulang pengalaman kuliner dan cerita menarik yang tak terlupakan.

Karena sejatinya, kuliner bukan hanya tentang rasa di lidah, tapi juga tentang kisah di balik meja makan. Nyamm…